誰もが一度は耳にしたことのあるヘルペスという病気。再発をくり返したり、一度かかると治らなかったりという理由から、怖い病気のように思えるかもしれません。しかし、原因や症状、感染経路や再発防止の対策など、正しい知識を身につけておけば上手にコントロールすることができます。まずは、ヘルペスの原因であるヘルペスウイルスの特性と、主な症状から説明します。

ヘルペスウイルスによる感染経路

ヘルペスは怖い病気ではなく、誰もが一度はかかっている一般的な感染症です。たとえば、ほとんどの人が子供のころにかかる水ぼうそうも、そのひとつ。「ヘルペスウイルス」と呼ばれるウイルスが皮膚や粘膜に感染して、水ぶくれができる病気のことを言います。

このヘルペスウイルスの特徴は、一度感染すると、人間の神経細胞の中に一生棲みついてしまう「潜伏感染」であるということ。ウイルスが神経細胞の中で潜伏している間は症状が出ません。しかし、疲労やストレスが溜まり、身体の抵抗力が衰えているときなどに暴れ出し、ウイルスが増殖を始めて皮膚や粘膜に現れます。このように、一旦は症状が治まっても、しばしば再発をくり返すのがヘルペスの特徴です。

代表的な口唇ヘルペスの場合、日本人でウイルスに感染している人は20～30代で約半数、60代以上ではほとんどの人が感染しているというデータがあります。しかし、ヘルペスウイルスに感染していても必ず症状が現れるとは限らず、感染に気づいていない人も多く存在します。

口唇ヘルペス・性器ヘルペスの症状と治るまでの経過

人に感染するヘルペスウイルスのうち、一般的なのは「単純ヘルペスウイルス」と呼ばれるウイルスです。身体のどの場所にも感染し、皮膚に水ぶくれを起こします。代表的なものは、唇の周辺にできる「口唇ヘルペス」と性器周辺にできる「性器ヘルペス」。小さな水ぶくれがたくさんできて、痛がゆい状態が続き、やがて水ぶくれが破れてかさぶたになると1～3週間ほどで自然に治ります。

幼小児期の初感染では、症状が現れないか、現れたとしても軽症で済むことがほとんどです。また、幼小児期に一度感染すれば免疫ができるため、大人になってから再発しても軽症で済みます。しかし、生活様式の変化にともない、現代は子供のころに感染する機会が減ってきているそうです。大人になってからの初感染は重症化しやすいといわれており、注意が必要です。